Avec 10 000 employés en Europe, dont 9 000 en Belgique, le Groupe Cronos est un acteur majeur local de l’IT. Avec une structure quelque peu atypique, composée de plus de 600 entreprises, le groupe cherche à servir le marché de manière unique. Attirer les jeunes talents est essentiel pour cette stratégie.
Répartis sur deux jours, environ mille étudiants se rendent au centre de congrès de la salle Elizabeth à Anvers pour participer au douzième hackathon ‘Hack The Future’ organisé par le Groupe Cronos.
Au cours des douze dernières années, l’événement hackathon est devenu plus professionnel, mais l’objectif n’a pas changé. Cronos souhaite établir un pont entre les étudiants et le monde académique et les mettre au défi dans un contexte différent. En marge de l’événement, nous nous entretenons avec le cofondateur et copropriétaire du Groupe Cronos, Dirk Deroost. Comment le Groupe Cronos se positionne-t-il en tant qu’entreprise IT en Belgique ? Et quel rôle joue le hackathon dans cette histoire ?
De nombreuses entreprises, mais pas par acquisitions
« Le modèle de Cronos a toujours été de recruter beaucoup de jeunes. Nous n’achetons pas beaucoup d’entreprises, mais nous formons plutôt des jeunes. Pendant leurs études, les étudiants doivent déjà avoir à l’esprit que Cronos est une entreprise qui leur offre des opportunités pour démarrer. »
Aujourd’hui, le Groupe Cronos compte environ 600 entreprises et 10 000 employés, dont 9 000 en Belgique, 500 aux Pays-Bas, 300 au Luxembourg et le reste réparti dans plusieurs autres pays européens. La structure de l’entreprise belge, que Deroost a fondée il y a plus de trente ans avec Jef De Wit, un ancien collègue d’Oracle, est basée sur une multitude de petites entreprises très spécialisées.
Experts dans une niche
« Ce sont en fait des centres de compétences », explique Deroost. « Chaque entreprise a une spécialisation très forte. Une entreprise au sein du Groupe Cronos ne sera pas spécialisée dans SAP, mais dans un problème très spécifique de SAP. Par exemple, nous avons dans le groupe une entreprise qui ne s’occupe que d’IA dans le contexte d’Amazon Web Services. La spécialisation et la concentration sont les forces de ces entreprises. »
Chaque entreprise a une spécialisation très forte.
Dirk De Roost, cofondateur du Groupe Cronos
Cette structure existe depuis la création du Groupe Cronos. « Quand nous avons commencé et que nous voulions collaborer avec Microsoft ou SAP par exemple, nous avons reçu des réactions négatives car nous étions perçus comme des gens d’Oracle. Nous avons alors eu l’idée de créer plusieurs petites entreprises, avec l’objectif précis d’aider les grands acteurs à résoudre un problème concret. »
Pour les grands et les plus petits
Cette tactique fait encore partie de l’ADN de Cronos aujourd’hui. Grâce à leur spécialisation, les petites entreprises sont des partenaires attractifs tant pour leurs clients que pour les grands acteurs technologiques. Le Groupe Cronos sert ainsi de nombreux clients. De grandes entreprises comme Proximus et Johnson Johnson figurent sur la liste des clients, mais aussi des entreprises familiales comme Soudal.
« Dès qu’une entreprise a un informaticien ou une équipe IT, nous pouvons leur apporter quelque chose », déclare Deroost. « Souvent, nous commençons petit, puis la confiance grandit. » Quoi qu’il en soit, les entreprises du Groupe Cronos opèrent sur un marché compétitif.
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L’ancrage local est certainement un atout selon Deroost. Avec les 9 000 employés liés au groupe, c’est aussi une force de l’entreprise. Face aux organisations internationales, les entreprises du groupe peuvent mettre en avant cette présence locale.
Défis économiques
« Le coût total de nos activités augmente énormément », explique Deroost. « L’économie ralentit depuis quelques années et le modèle financier est sous pression, avec les coûts des voitures, des bâtiments et l’indexation des salaires. Dans un secteur en constante innovation, il est important de continuer à investir. Nous allons continuer à le faire, mais peut-être avec plus de prudence pour le moment. »
Les investissements sont en tout cas entre les mains de Deroost, De Wit, du CEO Sam Bambust et de leur équipe. Le Groupe Cronos est en effet une entreprise privée. « L’argent que nous avons gagné, nous l’avons toujours réinvesti. C’était toujours un objectif de De Wit et moi-même de ne pas accepter de capital externe. Cela prend plus de temps pour devenir grand, mais cela nous permet de prendre nos propres décisions. »
IA et talent
Le hackathon est en tout cas un événement important pour le Groupe Cronos. Les jeunes talents restent nécessaires selon Deroost, même avec les développements dans le domaine de l’IA. Il ne croit pas que l’IA soit le catalyseur des pertes d’emplois. « La situation économique joue un rôle beaucoup plus important. 2024 était difficile, 2025 encore plus difficile. 2026 sera espérons-le meilleure. De ce fait, il y a effectivement plus de talents sur le marché. »
J’entends plutôt des clients dire qu’ils espèrent utiliser l’IA pour rattraper leur retard, pas pour remplacer des personnes.
Dirk De Roost, cofondateur du Groupe Cronos
« J’entends plutôt des clients dire qu’ils espèrent utiliser l’IA pour rattraper leur retard, pas pour remplacer des personnes », poursuit-il. « Avec les personnes que les organisations ont actuellement à bord, elles produisent moins que ce qu’elles voudraient. L’utilisation de l’IA peut augmenter l’efficacité ». 20 à 25 pour cent est réaliste selon lui.
Au sein de Cronos, environ 400 personnes travaillent déjà dans l’IA. Deroost : ‘Il y a beaucoup de prototypes en cours, même si les grands projets se font malheureusement encore attendre. Ils viendront.’
Apprendre et créer des connexions
Jorit Geurts utilise lui-même l’IA. En tant qu’étudiant en informatique appliquée à Louvain, spécialisation cybersécurité, il participe pour la troisième fois au hackathon. « J’utilise l’IA, mais plutôt comme un outil. Je pose des questions sur le fonctionnement d’une solution particulière, et je l’utilise comme une sorte de coach, au lieu de laisser l’IA créer quelque chose pour moi. »
Il craint que l’IA ne rende parfois la direction trop facile, lorsque les gens laissent inventer des solutions sans réfléchir par eux-mêmes. Au hackathon, Geurts recherche un défi unique. « Avec le bon coéquipier, le hackathon est une journée agréable. On en apprend beaucoup. Cela nous pousse à réfléchir en profondeur sur la façon de résoudre les problèmes. »
Geurts trouve précieux l’encadrement par les personnes des entreprises Cronos. « Ce sont eux-mêmes des experts en IT. Ils donnent des conseils et peuvent nous orienter sur la base de leurs connaissances ou des outils qu’ils utiliseraient. » Geurts espère, outre l’expérience et les connaissances, établir des connexions avec des entreprises et des personnes lors du hackathon, notamment en vue d’un stage.
Que ce soit au sein du Groupe Cronos ou non, cela n’a pas beaucoup d’importance. Deroost : « Certains étudiants rejoignent le groupe, d’autres vont chez des clients ou d’autres entreprises. » Le hackathon doit avant tout soutenir les étudiants et, en plus, profiler Cronos comme un acteur intéressant.
Plus que de l’IT pure
Ce profilage reste pertinent, y compris pour les clients potentiels. C’est notamment pour cette raison que le hackathon se déroule sur deux jours. Après la première journée pour les informaticiens, suit une deuxième journée pour les étudiants de filières plus créatives comme le marketing, à condition bien sûr qu’il y ait un lien IT dans leur orientation.
« Nous faisons relativement peu de marketing propre, mais nous pouvons offrir plus que ce que les clients pensent », estime Deroost. Le CEO Sam Bambust, qui rejoint la table à ce moment-là, ajoute : « Nous avons plus de cent personnes qui travaillent dans le marketing digital. Récemment, j’ai entendu un client pour lequel nous réalisons une grande implémentation ERP, qui ne savait même pas que nous nous occupions aussi de sites web. »
Geurts est maintenant prêt et se dirige vers l’événement. Il n’a pas encore gagné, mais cela n’a pas beaucoup d’importance. Il sera probablement de retour l’année prochaine : « C’est simplement amusant. Il y a toujours de meilleurs informaticiens, mais ce n’est pas grave. De plus, je sais bien présenter, et c’est aussi nécessaire ici. Ces soft skills sont également très importants. »
Avenir dans le Benelux
Si après son quatrième passage l’année prochaine, il pourra travailler dans une entreprise Cronos, l’avenir le dira. Deroost et Bambust envisagent en tout cas cet avenir avec optimisme. La spécialisation, l’innovation continue et l’ancrage local du groupe Cronos resteront des atouts.
« Et pas seulement en Belgique », conclut Deroost. « Nous allons investir aux Pays-Bas et au Luxembourg. Pour nous, il est vraiment important de devenir un acteur du Benelux. »
Dans la série « L’ICT en Belgique », nous nous concentrons sur les acteurs locaux belges du secteur. Vous souhaitez découvrir d’autres spécialistes belges ? Vous trouverez tous les entretiens de la série ici.