Anthropic : « L’IA abaisse le seuil de suppression progressive du COBOL » (bien qu’IBM le dise depuis des années)

Anthropic est convaincue qu’avec Claude Code, les jours du COBOL sont comptés. Les investisseurs y voient une mauvaise nouvelle pour IBM, bien que l’entreprise elle-même utilise déjà l’IA depuis des années pour réécrire le COBOL.

Claude Code, l’assistant de codage par IA d’Anthropic, fait trembler l’industrie logicielle sur ses bases. Après Microsoft, Salesforce et d’autres grands fournisseurs de logiciels SaaS, c’est maintenant au tour d’IBM d’y passer. Le cours de l’action de Big Blue chute de treize pour cent car Anthropic affirme dans un blog qu’avec Claude Code, elle peut faire disparaître pour de bon le vieux langage de programmation COBOL.

Les investisseurs y voient une mauvaise nouvelle pour IBM car les mainframes, ces vieux parcs informatiques sur lesquels tourne encore souvent le COBOL, constituent toujours une source de revenus importante. Mais ce qu’Anthropic affirme, IBM le dit et le fait en réalité depuis des années.

Langage de programmation antique

Le COBOL (Common Business-Oriented Language) est aujourd’hui connu comme l’antonyme de l’informatique moderne. Pourtant, les systèmes COBOL constituent encore aujourd’hui le cœur de l’infrastructure critique des banques, des compagnies aériennes et des services publics. En raison des coûts élevés et du manque de connaissances, le temps s’est arrêté pour de nombreuses organisations.

L’abandon progressif du COBOL nécessite plus que la réécriture de quelques lignes de code. Le remplacement des systèmes est une affaire complexe, coûteuse et risquée : une petite erreur peut endommager une infrastructure critique. Le fait que de nombreux développeurs COBOL soient à la retraite et que leurs connaissances n’aient pas été transmises aux jeunes générations n’aide en rien.

Par conséquent, les organisations dépendent d’une poignée d’experts et le risque d’erreurs lors de la migration devient important. De nombreuses organisations ont donc joué la carte de la sécurité et ont conservé leurs mainframes. Anthropic affirme que l’IA s’attaque précisément à ces goulots d’étranglement en automatisant le lourd travail d’analyse.

Comment l’IA fait disparaître le COBOL

Dans un blog, Anthropic décrit comment Claude Code peut accélérer la modernisation du COBOL. La migration se déroule étape par étape, avec une validation après chaque modification. L’IA traduit le COBOL vers des langages de programmation modernes, construit des wrappers d’API pour les composants existants et veille à ce que l’ancien et le nouveau code puissent fonctionner temporairement côte à côte. Ainsi, les changements sont testés immédiatement et le risque reste limité à de petites parties gérables.

Avant la migration proprement dite, l’IA établit des scénarios de test pour garantir que le code renouvelé produit des résultats identiques au COBOL original. Les équipes décident quels scénarios nécessitent un contrôle manuel supplémentaire et fixent des normes de performance pour le nouvel environnement. En documentant automatiquement la manière dont les données circulent dans un système, des descriptions et des diagrammes actualisés de processus dont plus personne n’avait de visibilité sont créés. L’IA peut en outre révéler rapidement des risques tels que des modules fortement couplés ou une dette technique accumulée, afin que les équipes fassent des choix fondés sur les éléments à traiter en priorité.

Après la phase d’analyse, les outils d’IA proposent des recommandations concrètes pour les priorités et la gestion des risques. Ensuite, les équipes informatiques déterminent, en tenant compte des objectifs commerciaux et de la réglementation, quels composants seront modernisés en premier. C’est également le moment où l’architecture, les normes de code et les conditions d’intégration des nouveaux modules sont fixées.

Chaque modernisation réussie d’un composant accroît la confiance au sein de l’équipe pour s’attaquer à des parties plus complexes. Ainsi, les organisations évitent des adaptations à grande échelle avec des risques de retour en arrière importants et le seuil technique et économique est considérablement abaissé, selon Anthropic.

Mauvaise nouvelle pour IBM

Tout ce que dit Anthropic a un impact immédiat sur la bourse. Le COBOL et les mainframes sont aujourd’hui principalement associés à IBM. Le blog a donc provoqué à lui seul une chute de treize pour cent du cours de l’action d’IBM mardi.

Cette association n’est pas injustifiée : les mainframes constituent toujours une branche d’activité importante pour IBM. Cela est apparu une fois de plus dans les derniers chiffres trimestriels : la branche infrastructure, dans laquelle les mainframes sont regroupés, a connu une croissance annuelle de douze pour cent en 2025, et de 21 pour cent au cours du dernier trimestre. IBM continue également d’annoncer de nouveaux modèles de mainframes, tels que le z17. Comme peu d’organisations disposent des connaissances en interne pour entretenir les mainframes, elles s’adressent à IBM pour cela.

Ou peut-être pas ?

Les chiffres et la réaction de panique des investisseurs ne racontent qu’une partie de l’histoire. Ce n’est pas parce qu’IBM s’occupe encore de mainframes qu’elle veut aussi maintenir le COBOL en vie à tout prix. IBM affirme en réalité depuis des années que les mainframes ont encore un avenir avec l’IA. Le modèle z17 dispose d’un matériel et d’un logiciel optimisés pour exécuter des charges de travail d’IA. Dans cette vision, le langage de programmation COBOL n’a plus sa place.

L’idée de mettre l’IA au travail pour chasser le COBOL n’est pas propre à Anthropic. IBM a déjà lancé en 2023 watsonx, un assistant d’IA pour réécrire le COBOL vers des langages de programmation plus modernes. Kyndryl, issue d’une scission d’IBM, s’occupe également de faire entrer les mainframes dans l’ère de l’IA, comme l’entreprise nous l’a expliqué en détail il y a trois ans.