Peut-être que vous avez une petite imprimante 3D chez vous et pensez que la technologie est moins radicale qu’attendu. L’évolution de l’impression 3D est-elle vraiment arrêtée là ? Non, absolument pas. Mais votre imprimante personnelle est très éloignée de l’impression 3D industrielle d’aujourd’hui.
L’industrie de l’impression 3D évolue énormément grâce à une utilisation à grande échelle dans différents secteurs. Par exemple, on utilise l’impression 3D pour fabriquer des médicaments, dans le secteur de la construction pour la création de plans sur place, mais aussi dans la production de matériaux spécifiques. C’est ce dernier thème que nous aborderons dans cet article. Nous verrons comment l’impression 3D se positionne par rapport à la technique classique du moulage par injection et pourquoi elle est plus intéressante en termes de durabilité. Nous parlons avec deux experts dans ce domaine : Yves Jamers, responsable des ventes pour l’impression 3D au Benelux, et Koen Van Beneden, directeur général de HP Benelux.
Tout d’abord, il faut faire la différence entre l’impression 3D industrielle et l’impression d’un rouleau de PLA ou d’ABS par un amateur. Les machines professionnelles fonctionnent plutôt comme de grands bacs à poudre, où l’on construit un composant couche par couche. Cette technique est plus évolutive et se prête à des formes plus complexes.
L’impression 3D pour les fabricants
« Les matériaux utilisés pour le moulage par injection sont similaires, mais parfois différents », explique Jamers. « Avec nos imprimantes 3D, on utilise principalement des polyamides, alors que le moulage par injection utilise des matériaux tels que l’ABS ou le polypropylène. » L’impression 3D se distingue par les matériaux qui permettent d’aller plus loin. On peut ainsi créer des géométries qui ne sont pas possibles avec les techniques conventionnelles.
Voilà donc une caractéristique unique de l’impression 3D : ses capacités de production peuvent aller très loin. Et c’est justement là que les fabricants s’y intéressent. Comme une imprimante 3D peut fabriquer un spécimen unique, il est possible de créer chaque pièce de différents appareils sur mesure. Vous éviterez ainsi une production de masse non nécessaire et vos appareils dureront plus longtemps. La pratique est illustrée dans l’exemple ci-dessous.
Moulage par injection vs impression 3D
Quand un de vos appareils dans l’entreprise tombe en panne et il faut le remplacer, il n’est souvent pas facile de trouver un seul composant ou une seule pièce de rechange auprès du fabricant. Et comme certains modèles d’appareils sont devenus obsolètes, la pièce n’existe tout simplement plus. Par conséquent, le produit est jugé irréparable et jeté. Ou bien, on achète quand même des volumes énormes, dont 99 % disparaissent sous la poussière, ce qui n’est pas non plus une solution rentable. Dans le cadre du développement durable, ces deux options sont absolument injustifiables.
L’exemple ci-dessus montre que l’impression 3D est plus durable. Cette technique évite la production en masse de pièces inutiles et prolonge la durée de vie des produits. On ne crée donc que les pièces dont on a réellement besoin, ce qui améliore l’efficacité du processus de production.
« Les entreprises expérimentées optent souvent pour un double approvisionnement, en fabriquant différents composants à la fois en 3D et sous forme de moulage par injection, pour que le produit soit mis sur le marché beaucoup plus rapidement. Pour le cycle principal, elles choisissent le moulage par injection, car cela reste le plus économique à grande échelle. Ensuite, il est possible d’imprimer en 3D des pièces de rechange quand on en a besoin », a expliqué Van Beneden.
Le Benelux : le plus grand centre de connaissances en impression 3D
Le Benelux est le plus grand centre de connaissances en matière d’impression 3D de l’UE. HP joue donc un rôle essentiel dans cette histoire. HP a présenté sa première imprimante 3D en 2016 et elle est sortie en 2017. L’entreprise travaille actuellement avec un distributeur à valeur ajoutée, ou « value-added-reseller (VAR) » qui propose des imprimantes 3D aux clients du Benelux.
La complexité du processus explique le choix d’un seul VAR. Le VAR de HP possède d’énormes connaissances spécialisées sur les logiciels et peut donner des conseils. De plus, il faut aussi du matériel spécifique lors de l’installation d’une imprimante 3D, comme un humidificateur et une climatisation. Le VAR soutient les clients tout au long de ce processus ; l’imprimante n’est qu’un simple maillon de la chaîne.
HP veut se lancer dans la production d’impression 3D. Le marché du volume ne concerne pas la vente de matériel, c’est le matériel qui va créer le volume, a déclaré Jamers.
Obstacles
L’impression 3D a déjà beaucoup évolué et offre des opportunités sur le plan de l’efficacité de la production et de la durabilité. Pourtant, elle n’est pas encore facile à intégrer dans les processus de production des entreprises. Trois obstacles majeurs expliquent cette situation.
La première concerne le processus complexe déjà mentionné. Bien qu’HP, avec son VAR, aide les clients à se lancer dans la technologie de l’impression 3D, les fabricants en interne ont toujours très peu de connaissances et de compétences dans ce domaine. « Tous les étudiants qui sortent de l’école ont été formés aux techniques conventionnelles. Il est donc difficile d’adapter une technique inconnue, mais potentiellement meilleure que celle que l’on connaît », explique Jamers. Les entreprises ont du mal à adopter une nouvelle technologie qu’elles connaissent mal.
Le dilemme des innovateurs se pose : reconnaître une nouvelle technologie est dangereux pour les entreprises existantes, mais ne pas la reconnaître peut aussi bien signifier la mort.
Koen Van Beneden
Un deuxième problème qui freine les entreprises est le prix. Comme nous l’avons mentionné, c’est une technologie relativement nouvelle, qui implique un investissement substantiel pour les entreprises. Une imprimante 3D coûte en effet entre 300 000 et 500 000 euros. Certains petits fabricants ne voient pas comment ils pourraient rentabiliser leur investissement à court terme.
Le troisième aspect survient souvent avec les nouveaux développements technologiques : la volonté de changement. Les entreprises qui travaillent actuellement avec leurs fabricants habituels et qui ont établi de bonnes relations avec eux n’adopteront pas volontiers une technologie nouvelle et inconnue.
L’impression 3D remplacera bientôt le moulage par injection ?
Bien que l’impression 3D apparaisse encore trop lointaine pour de nombreuses entreprises, Yves constate un intérêt légèrement croissant pour cette technologie. Il constate par exemple que les clients qui passent du moulage par injection à l’impression 3D en apprécient les avantages et ne reviennent pas aux techniques traditionnelles.
La technologie de l’impression 3D n’est pas seulement source de progrès dans l’efficacité des processus de fabrication, elle fait aussi partie de la quête à la durabilité. Les pièces de rechange ne sont produites qu’à la demande et les appareils déclassés par manque de pièces de rechange peuvent être réparés.
Le moulage par injection ne sera absolument pas remplacé par l’impression 3D. Le principal but de l’impression 3D serait raté. « Nous voulons offrir une solution numérique, personnalisée et flexible avec nos imprimantes 3D », conclut Jamers.